¿Sabes que es exactamente el higado graso? Es la acumulacion excesiva de grasa (trigliceridos) en el higado, la cual puede llevar a un mal funcionamiento y un grado variable de afectacion de este importante organo, que va desde la simple acumulacion de grasa en el higado sin sintomas asociados, pasando por la fibrosis hasta llegar la cirrosis.
La causa principalmente implicada en la aparicion del higado graso en adultos es el consumo de alcohol; por el contrario, en ninos, su origen mas frecuente es el complejo sobrepeso-obesidad. Dado que la prevalencia de sobrepeso-obesidad en el mundo occidental es del 25-30%, el higado graso supone la principal enfermedad hepatica cronica infantil a nivel mundial.
Esta enfermedad es una autentica trampa, pues no cursa con sintoma alguno en sus primeras fases, pero puede derivar en cuadros graves. Imaginemos a esta enfermedad como una escalera: el primer peldano se denomina esteatosis; el segundo, dado que conlleva inflamacion del higado, lo llamamos esteatohepatitis; el tercero supone la presencia de un dano estable en el higado, la muerte de parte de sus celulas y la sustitucion por un tejido fibroso inútil (cirrosis).
La cirrosis puede, a su vez, derivar en cancer hepatico. No pretendo alarmar con la exposicion de esta deriva evolutiva, sino senalar que el primer paso de la escalera (la esteatosis simple) es reversible, y que nos hemos de tomar muy en serio esta patologia.
Como diagnosticar el higado graso durante la infancia
El diagnostico del higado graso se puede hacer a traves de una ecografia abdominal. Hemos de sospechar la presencia de inflamacion a traves de una elevacion de las transaminasas, verificada en un simple analisis bioquimico de la sangre. Si se constata de forma mantenida dicha elevacion, hemos de hacer una biopsia hepatica o una resonancia abdominal con elastografia.
El pilar mas importante para abordar el higado graso es atajarlo en las primeras fases ¿Como hacerlo? Muy sencillo. Con estilos de vida saludables, tales como el ejercicio fisico aerobico ejecutado regularmente y la reduccion del consumo de hidratos de carbono de absorcion simple.
Contrariamente a lo que pudiera pensarse, es mejor optar por esta medida alimentaria que por la reduccion del consumo de grasa. Por otro lado, se especula con el papel terapeutico de la vitamina E y de algún antidiabetico oral, como la metformina, pero todavia no se han establecido de forma total sus protocolos de utilizacion.
El higado graso es una enfermedad relativamente nueva, fue descrita por primera vez en el ano de 1983 asociada con el incremento de la obesidad infantil. De hecho, el el higado graso es la causa mas frecuente de enfermedad hepatica en preadolescentes y adolescentes de paises desarrollados.
Causas y sintomas de higado graso en la infancia
El principal factor de riesgo del higado graso es la obesidad, de hecho, mas 90% de los ninos que presentan higado graso son obesos.
La acumulacion de grasa (tejido adiposo) en el abdomen o parte media del cuerpo es uno los principales factores de riesgo para desarrollar higado graso, de ahi que los hombres tengan mayor riesgo de desarrollar higado graso que las mujeres, quienes tienden a acumular la grasa hacia zonas bajas como las caderas.
El higado graso se presenta con mayor frecuencia en ninos a partir de los 10 anos de edad, sin embargo se puede desarrollar tan temprano como se desarrolle la obesidad desde los 2 anos de edad.
¿Y cuales son los sintomas o datos clinicos del higado graso en ninos? La mayoria de los ninos con higado graso no tienen sintomas. Cuando se presentan estos sintomas, suelen ser poco especificos, como:
- Dolor abdominal difuso en la parte superior derecha del abdomen.
- Cansancio, malestar general.
- En mas raras ocasiones crecimiento del higado.
- La acantosis nigricans (manchas negras en el cuello) esta presente hasta en el 90% de los ninos con higado graso
- En los estudios de laboratorio se puede encontrar un aumento en las enzimas hepaticas (transaminasas) y elevacion de trigliceridos en sangre
Diagnostico y tratamiento del higado graso en los ninos
La identificacion oportuna de los ninos con sobrepeso y obesidad es necesaria para evitar el desarrollo del higado graso y sus complicaciones como la cirrosis.
El ultrasonido es el estudio mas frecuentemente utilizado para detectar higado graso, es un estudio no invasivo, de facil acceso y bajo costo.
La Sociedad Europea de Gastroenterologia, Hepatologia y Nutricion Pediatrica recomienda realizar un ultrasonido abdominal en búsqueda de higado graso en todos los ninos obesos mayores de 3 anos de edad.
La biopsia hepatica es el estudio mas especifico para establecer el diagnostico definitivo, ademas puede determinar el dano hepatico y la existencia de fibrosis, sin embargo es un procedimiento invasivo y de alto costo, asi que se reserva solo para cuando se sospeche una enfermedad hepatica avanzada.
El tratamiento va encaminado a mejorar el estilo de vida del paciente, sus habitos de alimentacion y la actividad fisica, con la finalidad de disminuir la obesidad y grasa corporal.
Recordemos que en la edad pediatrica no solo se tiene que cambiar los habitos y estilo de vida del menor, sino de la familia completa, de otra manera no funciona.
Una reduccion de peso y grasa corporal a base de una alimentacion sana y ejercicio son suficientes para revertir en muchas ocasiones la hepatitis asociada con el higado graso.
En aquellos ninos que no responden a las medidas dieteticas y ejercicio, se reserva el manejo farmacologico por parte de un especialista con medicamentos como la metformina y la vitamina E como antioxidante.
Como prevenir el higado graso en los ninos
La mejor prevencion para el higado graso es evitar la obesidad. Es fundamental que sigas estos consejos:
- Evita las bebidas azucaradas, su ingesta es el principal factor asociado con la obesidad y desarrollo de higado graso en ninos.
- Activacion fisica, fomenta la practica de deportes, limita las horas frente a una pantalla como el televisor, tablet o celular, evita el sedentarismo.
- Sustituye los carbohidratos o azúcares refinados por alimentos de grano entero o integrales.
Al prevenir la obesidad no solo estamos previniendo el higado graso, tambien otros problemas asociados como la diabetes tipo 2, hipertension arterial, enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades cronico degenerativas cada vez mas frecuentes en la edad pediatrica, lo que al final se traducira en una mejor calidad y esperanza de vida.