Seguro que todos conocemos a alguien que de pequeño comía sustancias no comestibles como tierra, cal de las paredes, pegamento, tiza o papel. En eso consiste precisamente la pica: en la ingestión voluntaria de materiales no comestibles.
Es habitual y completamente normal que los bebés menores de 24 meses se lleven sustancias no comestibles a la boca. Aun no son capaces de discriminar lo que son alimentos de lo que no, y están en proceso de aprendizaje. Pero cuando estas conductas se dan más allá de los dos años, estaríamos hablando del trastorno del pica.
Se desconocen las causas que provocan la pica. Algunos estudios sugieren que el origen está en el déficit de hierro u otros minerales o vitaminas en el organismo, lo que conduce a éste a buscar estos nutrientes en materiales no comestibles. Sin embargo no se ha podido constatar en todos los casos que hubiera una carencia previa en el organismo. Está asociada con frecuencia a niños con discapacidades cognitivas, trastornos del desarrollo y trastorno obsesivo compulsivo.
Buscando el origen del trastorno de pica en niños
La palabra pica proviene del nombre en latin para la urraca, un pájaro conocido por su gran e indiscriminado apetito. Conocido también como alotrofagia, su principal caracteristica es el consumo descontrolado de un sinfín de sustancias no nutritivas como papel, jabon, pelo, telas, cuerdas, tierra, plasticos, yeso, pintura, goma, metal, madera, carbón, cenizas o colillas de cigarrillo, arcilla, hielo, pasta de dientes, heces, botones, pegamento…
No obstante, aunque las personas afectas de pica coman alguna de estas sustancias, no suelen ser reacias a ingerir alimentos y el consumo de las mismas variara en funcion de la edad y de la disponibilidad o accesibilidad a las mismas.
Las causas especificas del trastorno de pica son desconocidas, aunque hay ciertas situaciones que pueden aumentar el riesgo a padecerla:
– Deficiencias nutricionales, como por ejemplo de hierro o de zinc, pueden hacer desencadenar impulsos de comer alguna sustancia especifica.
– Desnutricion, sobre todo, en paises en vias de desarrollo.
– Hacer dieta. Personas que hacen dieta pueden buscar disminuir su apetito ingiriendo sustancias para obtener una sensación de saciedad.
– Problemas de salud mental. Autismo, discapacidad intelectual u otros trastornos como la esquizofrenia o el trastorno obsesivo-compulsivo. Tambien se ha relacionado la pica con la tricotilomania (arrancarse el pelo) o la excoriación (hacerse heridas en la piel a uno mismo).
Complicaciones en el niño a causa de este trastorno
Para poder hacer el diagnóstico de pica, deberemos observar esta conducta alimentaria de forma persistente durante un periodo de, como mínimo, un mes. Este comportamiento no debe formar parte de ninguna práctica cultural, étnica ni religiosa y el hecho de consumir estas sustancias debe considerarse inapropiado para su desarrollo.
Por lo tanto, el trastorno de pica no puede diagnosticarse en niños menores de 2 años, ya que en esa edad se considera parte del desarrollo normal el hecho de llevarse objetos a la boca como forma de exploracion del entorno (con la posibilidad de una ingestion de forma accidental).
Además, no existe ninguna prueba complementaria para confirmar el diagnóstico de pica. Este se hace mediante la historia clinica con los datos que ya hemos explicado anteriormente. A veces es necesario realizar un análisis de sangre para descartar anemia u otras deficiencias nutricionales u otros estudios para descartar posibles efectos secundarios de las sustancias consumidas, como por ejemplo, buscar parasitos en las heces de ninos que comen tierra, ya que su infeccion por esta via es habitual.
Lo que mas preocupa en este trastorno son los problemas y complicaciones que puede ocasionar la ingesta de estas sustancias no nutricionales:
– Intoxicaciones. Una de las mas frecuentes es la intoxicación por plomo, secundaria a la ingesta de yeso de las paredes de casas antiguas que contienen este metal.
– Problemas abdominales. Desde estreñimiento, diarrea, vómitos, dolor abdominal hasta obstruccion o perforacion intestinal. Por ejemplo, la ingesta de pelo puede ocasionar obstrucciones intestinales importantes que en ocasiones requieren de una intervencion quirúrgica.
– Alteraciones en los dientes o heridas en la boca.
– Infecciones, sobre todo, por parásitos.
En cuanto al tratamiento, primero de todo se descartaran los deficits nutricionales y se corregiran en caso de encontrarlos. Si la causa es debida a un deficit nutricional, en la mayoria de los casos cuando se corrija, la conducta desaparecera.
Si la causa no esta relacionada con un problema nutricional o no mejora despues de resolverse, el trastorno debera abordarse tanto del punto de vista medico como psicológico y será muy importante que haya una gran implicacion por parte de la familia. Seguramente el niño sea derivado a un servicio especializado en salud mental infantil donde le harán el seguimiento y plantearán las distintas opciones de tratamiento.