Seguramente te habras preguntado si debes dar verduras de hoja verde a tu pequeno y la respuesta es no, no conviene incorporarlas en la alimentacion de ninos menores de un ano, o si se hace, debe ser en muy pequenas cantidades. En general, conviene controlar su consumo durante la primera infancia.
El motivo de esta restriccion es la presencia, de manera natural, en este tipo de verduras, asi como en otros presentes en la dieta, de nitratos, que de por si no presentan una gran toxicidad, pero que en el organismo se transforman en nitritos, cuya toxicidad es bastante superior. Los nitratos se utilizan tambien, anadidos de manera artificial, como conservantes en alimentos.
Por otra parte, la exposicion de los nitritos al calor favorece la aparicion de nitrosaminas, potencialmente cancerigenas, pero la vitamina C, que suele estar presente acompanando a los nitratos en el alimento, protege frente a esta transformacion.
La hemoglobina de la sangre transporta el oxigeno procedente de la respiracion desde los pulmones a los tejidos donde sera utilizado por las celulas, y transporta de vuelta el dioxido de carbono a los pulmones. Esta hemoglobina contiene normalmente hierro en su estado ferroso (Fe2+), pero la presencia de nitritos en el organismo altera este hierro, haciendo que se oxide y se encuentre en estado ferrico (Fe3+). Esta forma anormal de hemoglobina se conoce con el nombre de metahemoglobina, y cuando asi se encuentra, pierde su habilidad para transportar oxigeno a los tejidos. La metahemoglobinemia es la enfermedad que se produce cuando hay un exceso de metahemoglobina en la sangre.
Cantidades elevadas de nitratos en la dieta, que posteriormente se transformaran en nitritos, pueden producir, por tanto, metahemoglobinemia. Este proceso se ve favorecido por la presencia en el estomago de bacterias reductoras de nitratos, mas frecuente en los tractos gastrointestinales infantiles que en los de los adultos, cuyo pH es mas bajo. Durante los primeros 6 meses de vida, los lactantes alimentados con formulas artificiales son mas propensos a esta enfermedad ya que el agua con que se elaboran contiene nitratos. Ademas, a estas edades una parte de la hemoglobina se encuentra aún en su forma fetal, mas sensible a la transformacion en metahemoglobina. Conviene, como precaucion, usar un agua de muy baja mineralizacion para elaborar la formula del lactante.
La metahemoglobinemia, dada la falta de oxigeno en los tejidos, se manifiesta principalmente con cianosis. A menudo se conoce como el sindrome del bebe azul, ya que la piel adquiere esta tonalidad. Ademas, produce debilidad y acelera el ritmo cardiaco. Casos muy severos, con niveles de metahemoglobina en sangre superiores al 50%, tienen, de hecho, consecuencias potencialmente fatales.
Por otra parte, la exposicion durante el embarazo, y en particular en el tercer trimestre, a niveles elevados de nitratos y nitritos puede aumentar el riesgo de complicaciones, como la anemia o la presion arterial elevada. En casos severos pueden producirse abortos, preeclampsia y partos prematuros.
Pero, que son los nitratos?
Los nitratos son unas sustancias que se encuentran de manera natural en las verduras, sobretodo las de hoja verde (en mayor proporcion que en otras verduras) que por si solas son relativamente poco toxicas.
Al ingerirlas, nuestro organismo las transforma en nitritos. Éstos, en altas concentraciones, pueden causar intoxicaciones que en los bebes o ninos pequenos pueden ser especialmente graves ( cianosis o sindrome del bebe azul).
La acumulacion de nitratos en las verduras depende de varios factores:
- practicas agricolas (uso abusivo de fertilizantes , vertido de purines en el agua, uso de invernadero para cosechar fuera de temporada).
- condiciones climaticas del lugar.
- especie de verdura cultivada.
Dependiendo de las condiciones climaticas de los cultivos, concretamente de la luz que reciben, las verduras tendran mas o menos nitratos ya que una alta intensidad luminica favorece a la fotosintesis lo que reduce la cantidad de nitratos acumulados.
Por esta razon, los cultivos de invierno tienen concentraciones superiores de nitratos que los de verano y los cultivos en paises del norte de Europa tambien contienen mas nitratos que los del sur.
Logicamente, los cultivos al aire libre tendran menor cantidad de nitratos que los de invernadero. De ahi la importancia de consumir productos de temporada siempre que se pueda.