Los fitonutrientes son sustancias de origen vegetal, presentes en frutas y verduras, que proporcionan a las mismas esos colores tan caracteristicos. Ademas de brillantes colores que adornan el plato, los fitonutrientes tienen propiedades y beneficios interesantes para el organismo.
Los carotenoides son el principal fitonutriente dentro del grupo de alimentos de color naranja y amarillo. Dentro de este grupo podemos encontrar al maiz, la calabaza y la zanahoria, pero tambien frutas como los citricos, limon, naranja, mandarina y pomelo, otras como el melon o el melocoton, y frutas tropicales como la pina, el mango y la papaya. Tambien el pimiento pertenece a este grupo, ya que puede ser de diversos colores, entre ellos el naranja y el amarillo.
Los beneficios mas estudiados de los carotenoides son su actividad antioxidante y protectora de la piel, aunque tambien se caracterizan por ejercer un efecto potenciador del sistema inmunitario y por favorecer la salud visual, ademas de proteger, o disminuir el riesgo de aparicion, de algunos tipos de cancer. La actividad protectora de la piel de estos fitonutrientes puede ser un aliado con la llegada del verano, ya que incrementa la proteccion frente a los temibles rayos ultravioleta del sol, ahora que los pequenos pasan mas horas fuera de casa.
Como beneficio adicional, los alfa y beta carotenos, presentes, por ejemplo, en zanahorias o calabazas, tienen la habilidad de transformarse en vitamina A en el organismo. La vitamina A es una vitamina liposoluble esencial para el sistema inmunitario y la proteccion frente a infecciones virales y bacterianas, ya que asegura que la mucosa en los tejidos, que actúa como barrera frente a los germenes, se encuentre en las mejores condiciones posibles. Tambien protege las mucosas oculares, asegurando una salud ocular optima, y tiene un papel significativo en la produccion de globulos rojos y blancos. Una deficiencia en vitamina A dejara al sistema inmune desprotegido. Algunos estudios sugieren incluso que su deficiencia durante la infancia puede llevar asociados problemas respiratorios y/o gastrointestinales hasta la edad adulta. Deficiencias muy severas pueden, dada la relacion de esta vitamina con la salud ocular, llegar a producir ulceras en los ojos e incluso ceguera. Con estas caracteristicas es evidente que estos coloridos alimentos, ademas de dar color al plato, proporcionan enormes beneficios.
En mujeres embarazadas, sin embargo, la vitamina A debe tomarse con precaucion, ya que, tanto el exceso como la deficiencia de la misma, son perjudiciales para el desarrollo fetal, pudiendo producirse defectos al nacimiento. Su principal funcion tiene que ver con el correcto desarrollo de las extremidades, los ojos o el corazon del feto.
La β-criptoxantina, que ademas de en calabazas, puede encontrarse en pimientos y mandarinas, tendria, según estudios recientes, efectos anti-inflamatorios, por lo que seria especialmente útil durante el invierno, cuando los ninos son mas propensos a las enfermedades, ya que podria proporcionar cierto alivio en los procesos inflamatorios, como la molesta y frecuente irritacion de garganta.
La hesperidina, un flavonoide presente en citricos, se relaciona con el buen funcionamiento del sistema circulatorio y el corazon. Siempre es importante mantener el corazon sano, por lo que este, sumado a los otros muchos beneficios nutricionales que tienen los citricos, hacen de ellos un atractivo y refrescante postre en la epoca estival.