La neumonia es una infeccion de los pulmones. Los sacos de aire de los pulmones (llamados “alveolos”) se llenan de pus y otros liquidos, lo cual dificulta la llegada del oxigeno al torrente sanguineo.
Una persona con neumonia tal vez tenga fiebre, tos o dificultad para respirar.
¿Cuales son los signos y sintomas de la neumonia?
Los sintomas varian según la edad de la persona y la causa de la neumonia, pero pueden incluir los siguientes:
- respiracion muy rapida (en algunos casos, este es el único sintoma),
- respiracion con sonidos tipo silbido o quejido
- dificultad para respirar; esto puede incluir el ensanchamiento de las fosas nasales, la respiracion con el estomago o el movimiento de los músculos entre las costillas,
- fiebre
- tos
- congestion nasal (nariz tapada)
- escalofrios
- vomitos
- dolor de pecho
- dolor abdominal (porque el nino esta tosiendo y esforzandose por respirar)
- menor actividad
- falta de apetito (en ninos mas grandes) o mala alimentacion (en los bebes), que puede producir deshidratacion, y
- en casos extremos, color azulado o grisaceo en los labios y las unas de las manos.
Si la neumonia es en la parte baja de los pulmones, cerca del abdomen, la persona podria tener fiebre y dolor abdominal o vomitos, pero ningún problema respiratorio.
¿Cuales son las causas de la neumonia?
La neumonia es causada por una variedad de germenes (virus, bacterias, hongos y parasitos). Sin embargo, la mayoria de los casos se deben a virus. Entre ellos, se encuentran los adenovirus, rinovirus, el virus de la gripe (influenza), el virus sincitial respiratorio y el virus de la parainfluenza (que tambien puede provocar crup).
Con frecuencia, la neumonia comienza despues de una infeccion del tracto respiratorio superior (una infeccion en la nariz y la garganta) y los sintomas comienzan despues de 2 o 3 dias de un resfriado o un dolor de garganta. Luego, pasa a los pulmones. En los espacios de aire de los pulmones, comienza a juntarse liquido, globulos blancos y desechos, y esto bloquea el pasaje de aire, lo cual dificulta el funcionamiento de los pulmones.
Los ninos con neumonia provocada por bacterias suelen enfermarse bastante rapido, comienzan con fiebre repentina y elevada, y respiracion inusualmente rapida.
Los ninos con neumonia provocada por virus probablemente tendran sintomas que aparecen mas gradualmente y son menos graves, aunque puede ser mas común el resuello.
Algunos sintomas dan pistas importantes acerca del germen que esta causando la neumonia. Por ejemplo, en los ninos mayores y los adolescentes, la neumonia debida al Mycoplasma (tambien llamada neumonia ambulante) es muy común y causa dolor de garganta, dolor de cabeza y una erupcion, ademas de los sintomas habituales de la neumonia.
En los bebes, la neumonia provocada por la clamidia puede causar conjuntivitis con sintomas leves y sin fiebre. Cuando la neumonia se debe a la tos ferina (pertussis), el nino puede tener accesos de tos prolongados, ponerse azul debido a la falta de aire o hacer el clasico “gallo inspiratorio” cuando trata de tomar aire. Afortunadamente, la vacuna de la tos ferina puede ayudar a proteger a los ninos contra esta enfermedad.
La cantidad de tiempo que transcurre desde la exposicion al germen hasta el momento en el que una persona comienza a sentirse enferma varia según el virus o la bacteria que provoco la neumonia (por ejemplo, en el caso del virus sincitial respiratorio es de 4 a 6 dias, pero en el caso del virus de la gripe esto ocurre en solo 18 a 72 horas).
¿Como se diagnostica la neumonia?
Los medicos suelen diagnosticar la neumonia despues de un examen fisico. Comprobaran el aspecto del nino, su respiracion y sus signos vitales, y escucharan los pulmones para detectar sonidos anormales. Tal vez soliciten una radiografia de torax o analisis de sangre, pero ninguno de estos estudios son necesarios para realizar el diagnostico.
¿Como se trata la neumonia?
En la mayoria de los casos, la neumonia se debe a un virus que no requiere antibioticos; sin embargo, si la neumonia es causada por bacterias, se trata con antibioticos que se toman por boca en el hogar. El tipo de antibiotico que se recete depende del tipo de bacteria que se cree ha causado la neumonia.
En la actualidad, tambien hay medicamentos antivirales, pero se reservan para la gripe cuando se la detecta en las etapas iniciales de la enfermedad.
Es posible que los ninos necesiten recibir tratamiento en un hospital si la neumonia les provoca fiebre elevada durante mucho tiempo, problemas respiratorios o si ocurre lo siguiente:
- necesitan terapia con oxigeno
- tienen una infeccion pulmonar que se puede haber extendido al torrente sanguineo
- tienen una enfermedad cronica que afecta el sistema inmunitario
- estan vomitando tanto que no pueden tomar medicamentos por boca
- continúan teniendo neumonia
- podrian tener tos ferina
El tratamiento en el hospital puede incluir antibioticos intravenosos, que se administran a traves de una aguja en una vena) y terapia respiratoria (tratamientos para respirar). Los casos mas graves se pueden tratar en la unidad de terapia intensiva.